¿Covid en aguas residuales? En la pandemia de covid-19 se han realizado diversas investigaciones, entre ellas el rastreo de aguas residuales como sistema de detección del nuevo coronavirus pues se piensa que podría ser un posible método de detección temprana en el caso de que el virus vuelva a las comunidades.
Actualmente investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) buscan realizar un procedimiento de muestreo de aguas residuales para identificar a las poblaciones de mayor riesgo a covid-19, pues estos procedimientos ya se han realizado en distintas partes del mundo como indica información de la UNAM:
“Este tipo de estudios ya se ha realizado en varias partes del mundo con muy buenos resultados y en América Latina se práctica en Brasil y Argentina”.
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Covid en aguas residuales de México: la investigación de la UNAM
¿Qué son las aguas residuales? Conforme información de RECYTRANS, las aguas residuales son aquellas aguas contaminadas, ya sean por contaminantes por sustancias fecales, químicos o por orina, estas aguas también se conocen como aguas negras (por su color) o aguas fecales pues se conforman por toda el agua conducida por el alcantarillado, aunque también se mezcla con agua de lluvia.
Al respecto, información de la UNAM refiere que si se analiza la presencia del SARS-CoV-2 en las aguas residuales de ciertas zonas, se podrá detectar de forma temprana una comunidad enferma:
“Con la llegada de la covid-19 surgieron diversos estudios en torno a esta enfermedad. Se encontró que en las heces fecales quedan presentes fragmentos genéticos del ácido ribonucleico de este virus”.
Como refiere información de los National Institutes of Health (NIH), el ácido ribonucleico es una molécula similar a la del ADN, pero el ARN es de cadena sencilla:
“Una hebra de ARN tiene un eje constituido por un azúcar (ribosa) y grupos de fosfato de forma alterna. Más recientemente, se han encontrado algunos ARN de pequeño tamaño que están involucrados en la regulación de la expresión génica”.
Germán Buitrón Méndez del Laboratorio de Investigación en Procesos Avanzados de Tratamiento de Aguas, de la UNAM explica que hasta el momento se desconoce si el virus se encuentra en estado infectativo en las excretas, y por lo tanto en aguas residuales:
“Lo que sí sabemos es que sus fragmentos genéticos se mueven a través del sistema del drenaje hasta llegar a las plantas de tratamiento”.
Antes de enfermarse gravemente de covid, las personas excretan los residuos genéticos del coronavirus
En el proyecto de la UNAM participa además Julian Carrillo Reyes, se tiene como objetivo determinar que la presencia de dichos fragmentos genéticos en las aguas residuales pueda revelar la presencia del virus en zonas determinadas.
Además, el investigador explica que cuando una persona se encuentra infectada por el SARS-CoV2, excreta los residuos genéticos del virus antes de enfermarse fuertemente y acudir al hospital para realizarse la prueba:
“Si se analiza la presencia del SARS-CoV-2 en las aguas residuales de ciertas zonas, se podrá detectar de forma temprana a una comunidad enferma. De igual manera funciona con las personas asintomáticas”.
El investigador también explica por qué se decidió trabajar en las plantas de tratamiento:
“En nuestra investigación observamos que, entre el 15 de mayo y 15 de junio, justo cuando los casos iban en aumento acelerado, la concentración del material genético en el agua residual a la entrada de las plantas de tratamiento de la ciudad de Querétaro coincidió con el aumento de casos reportados como positivos”.
¿Mejores decisiones para el desconfinamiento?
Por otro lado, las investigaciones han mostrado que el pico de subida en las aguas residuales coincide de una semana a 10 días de anticipación con el incremento de casos de pacientes hospitalizados, por el cual, el proyecto resulta muy útil, porque al detectar la presencia del virus de inmediato, las autoridades correspondientes tomarían decisiones para el control de la pandemia:
“Por ejemplo, podrían aislar o confinar las colonias, fraccionamientos o hasta fábricas donde hayan observado el aumento del coronavirus, en vez de cerrar toda la ciudad o un estado. Tomarán decisiones mucho más asertivas”.
La metodología también ha sido aplicada exitosamente en el agua de drenajes de edificios de oficinas, del hospital covid de Querétaro, la unidad médica de aislamiento covid de Querétaro y un CERESO.
Un método similar a la alerta sísmica y de bajo costo
La herramienta utilizada por los investigadores funcionaría como una alerta temprana, aunque nunca sustituiría a las pruebas en humanos, más bien sería evidencia acerca de cómo se mueve la enfermedad.
Buitrón Méndez también destaca que el costo con respecto al beneficio resulta muy económico:
“Imaginemos una comunidad de 10 mil personas, para tener un monitoreo tendríamos que realizar 10 mil pruebas a cuatro mil pesos cada una, pero con este proyecto sólo necesitamos realizar tres pruebas para toda esta población, que resulta mucho más económico”.
Los investigadores se encuentran en pláticas con la Comisión Estatal del Agua y la Secretaría del Estado del Querétaro para dar un mayor alcance a su investigación para la cual trabajan en la CDMX con el Tecnológico de Monterrey y el Instituto Politécnico Nacional (IPN).
Covid en aguas residuales: el reto de los investigadores
La siguiente etapa para el equipo de investigadores es conocer la respuesta del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, (CONACyT) para saber si el proyecto fue aprobado.
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Finalmente, los investigadores explican que en las pruebas realizadas directamente a los humanos la muestra es muy limpia y concentrada, comparada con las aguas del drenaje donde los fragmentos están diluidos y además existen contaminantes y por ello se enfrentaron a un gran reto:
“El reto fue concentrar esa muestra y eliminar los otros componentes para después realizar la prueba tradicional con métodos de biología molecular (RT-qPCR)”.