El virus del papiloma humano (VPH) se contagia durante el contacto directo de piel con piel, por lo que es considerado como un padecimiento de transmisión sexual. El VPH se conforma por un grupo numeroso de virus relacionados que afectan principalmente las membranas mucosas del cuerpo.
Alguno tipos de VPH causan verrugas en la piel como en brazos, pecho o manos, sin embargo, la mayoría de los casos de VPH generan verrugas en membranas mucosas del cuerpo. Estas membranas son las capas superficiales húmedas que recubren el cuerpo, como la cavidad anal y vaginal, así como la boca y garganta.
Existen tipos de VPH de bajo y alto riesgo dependiendo de la agresividad con la que actúan sobre los tejidos del cuerpo. El VPH de alto riesgo es aquel que está relacionado con el desarrollo de distintos tipos de cáncer, e incluyen los tipos 16 y 18 del virus.
Todas las personas que tienen una vida sexual activa están en riesgo de contagiarse de VPH, por lo que un gran número de personas padece de esta enfermedad en algún momento de su vida. La mayoría de las infecciones por VPH pueden desaparecer de forma natural, sin embargo, en los tipos más agresivos la falta de atención médica puede provocar el desarrollo de cáncer.
Los tipos de cáncer que pueden desarrollarse a partir de una infección por VPH, de acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, son:
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-Cáncer de cuello uterino
Este es el tipo de cáncer relacionado con el VPH más común, pues casi todos los cánceres cervicales son causados por una infección del VPH en las mujeres. Con monitoreo médico, el cáncer de cuello uterino puede detectarse en sus etapas iniciales.
La prueba de Papanicolaou detecta los cambios en las células cervicales causadas por la presencia del virus del papiloma humano. Estas células tienden a generar lesiones tratables, pero que al no atenderse provocan el desarrollo del cáncer.
-Cáncer de pene
En los hombres, el cáncer de pene está fuertemente relacionado con la presencia de VPH en el organismo Este tipo de cáncer es más común entre los hombres que practican actividad sexual con otros hombres.
Actualmente no existe una prueba estándar para la detección oportuna del cáncer de pene, sin embargo, las lesiones generadas por el cáncer se manifiestan en la parte interna del prepucio, donde se puede notar en las etapas iniciales.
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-Cáncer de ano
El VPH puede causar cáncer anal tanto en hombres como en mujeres, aunque puede afectar en mayor medida a aquellas personas que tienen VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) y a las mujeres que padecieron cáncer de cuello uterino.
De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, no se recomiendan exámenes de detección rutinarios para el cáncer anal, sin embargo, expertos señalan que las pruebas de citología anal pueden ayudar a detectar el cáncer de ana en aquellas personas que corran mayor riesgo de desarrollarlo.
-Cáncer de vagina
La mayoría de los cánceres de vagina están relacionados con la presencia de VPH, el cual puede prevenirse a través de la aplicación periódica de la prueba de Papanicolaou. Esta prueba puede detectar la presencia de precánceres en el área vaginal.
Los precánceres vaginales tienden a presentar carga viral del VPH, por lo que su detección es primordial para evitar el desarrollo de tumores cancerígenos, pues éste es tratable con mayor efectividad antes de convertirse en cáncer.
-Cáncer de boca y garganta
El desarrollo de cáncer de boca y garganta por la presencia de VPH está relacionado con la práctica de sexo oral tanto en hombres como en mujeres. Este tipo de cáncer se manifiesta principalmente en la parte trasera de la garganta, incluyendo la base de la lengua y las amígdalas.
No hay ninguna prueba estándar para la detección de este tipo de cáncer en sus etapas iniciales, sin embargo, algunos casos pueden ser identificados a través de los exámenes de rutina que lleva a cabo un dentista o médico general.