Un total de 11 personas en Hong Kong han sido infectadas con una cepa de hepatitis E que se pensaba que solo afectaba a las ratas. Los científicos no saben cómo la enfermedad se está transmitiendo a los humanos y desde 2018, 11 personas han dado positivo.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus se transmite por la ruta fecal-oral, principalmente a través de agua contaminada, y en 2015 provocó aproximadamente 44,000 defunciones.
Hace dos años, expertos en enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong encontraron a un hombre de 56 años que se había sometido a un trasplante de hígado, sus funciones hepáticas mostraban anormalidades sin causa aparente, pero cuando los doctores rediseñaron la prueba de diagnóstico y la volvieron a ejecutar, descubrieron, por primera vez en la historia, la hepatitis E de rata en un humano.
Desde ese entonces, diez personas más han dado positivo con hepatitis E de rata.
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La OMS informa que la hepatitis E es una enfermedad hepática causada por el virus de la hepatitis E (VHE), de cual existen, al menos, cuatro genotipos: el 1 y el 2 solo se han encontrado en el ser humano, mientras que el 3 y el 4 circulan en varios animales, infectando ocasionalmente al ser humano.
“El virus se excreta en las heces de las personas infectadas y entra en el organismo humano por el intestino. El contagio se produce principalmente por consumo de agua de bebida contaminada”, detalla la OMS
Y continúa:
“La infección suele remitir espontáneamente y desaparecer en 2 a 6 semanas, pero, a veces, causa hepatitis fulminante”
Las ratas están infectando a los humanos con hepatitis y nadie sabe cómo:
La investigación de 2018 señala que la persona vivía en una urbe con evidencia de infestación de ratas en los contenedores de basura que se encontraban afuera de su casa. Sin embargo, el aislado no estaba relacionado con el paciente.
"La ruta de transmisión no está clara; postulamos que es posible la contaminación de los alimentos por excrementos de ratas infectadas en el suministro de alimentos. Otras posibilidades incluyen la reactivación de una infección subclínica en el paciente después del trasplante o una infección derivada del donante”, menciona el artículo.
Por otra parte, un estudio realizado en 2019 precisa que el virus de la hepatitis E (HEV) es un problema importante de salud pública en los países en desarrollo donde la transmisión primaria es a través del agua contaminada y que los casos zoonóticos de HEV se han descrito cada vez más en Europa, Japón y los Estados Unidos, siendo los cerdos el principal reservorio animal de infección.
Sin embargo, aunque claman que es posible que el HEV de rata sea una causa poco reconocida de infección de hepatitis, aseguran que se necesitan más estudios para aclarar su riesgo potencial y modo de transmisión.
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En palabras de la OMS, la hepatitis E afecta a todas las zonas del mundo y sigue dos patrones, pues puede encontrarse en zonas con escasos recursos y contaminación frecuente del agua y zonas con suministro de agua de bebida salubre.
"De repente, tenemos un virus que puede saltar de las ratas callejeras a los humanos", dice el doctor, microbiólogo e investigador, Siddharth Sridhar, quien lo descubrió, pero al ser una infección inusual que no tenía precedentes, su equipo se preguntó si era un "incidente único, un paciente que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado".
Luego sucedió de nuevo. Y otra vez. Y otra vez…
El último caso se dio el 30 de abril y el afectado todavía se encuentra en el hospital. Los medicamentos usados para tratar la hepatitis E tradicional parecen ser menos efectivos con este nuevo tipo y Sridhar cree que podría ser un problema mundial.
El periodo de incubación tras la exposición al VHE oscila entre 2 y 10 semanas, con una media de 5 a 6 semanas, explica la OMS, y revelan “Las personas infectadas empiezan a excretar el virus desde pocos días antes hasta unas 3 a 4 semanas después del inicio de la enfermedad”
Los signos y síntomas característicos de la hepatitis son:
+ fase inicial con fiebre leve, disminución del apetito (anorexia), náuseas y vómitos, que dura pocos días. Algunas personas pueden tener también dolor abdominal, prurito (sin lesiones cutáneas), erupciones cutáneas o dolores articulares.
+ ictericia (coloración amarillenta de la piel y la esclerótica de los ojos) acompañada de orina oscura y heces claras, y
+ ligero aumento del tamaño del hígado (hepatomegalia), con dolor a la palpación.
Según la OMS, estos síntomas, que suelen ser indistinguibles de los que caracterizan a otras enfermedades hepáticas, duran normalmente entre 1 y 6 semanas.
Por lo pronto, lo que las autoridades (y las personas) pueden hacer, es lavarse las manos antes de comer, almacenar los alimentos adecuadamente, y mantener su casa limpia y desinfectada para prevenir la infestación de roedores.