De acuerdo con una investigación llevada a cabo por la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (WUSTL), el cerebro empieza a mostrar los daños causados por la proteína beta-amiloide, la cual es vital para el desarrollo del Alzheimer hasta 20 años antes de que aparezcan los principales síntomas de esta enfermedad (pérdida de memoria y confusión).
Al respecto, Randall Bateman, del Centro de Investigación para la enfermedad de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight de la WUSTL, comentó que al medir los niveles de la beta-amiloide en la sangre y usar los datos para predecir si se ha acumulado en el cerebro, combinados con otros dos factores de riesgo ( la edad y la presencia de la variante genética denominada apolipoproteína E4 (APOE4)), la enfermedad puede ser identificada con un alto porcentaje de certeza.
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"Actualmente, para ensayos clínicos, examinamos a las personas con escáneres cerebrales lo que consume mucho tiempo, es costoso y toma años para inscribir a los pacientes. Pero con un examen de sangre podemos potencialmente examinar a miles de personas en un mes", explicó Bateman.
¿Cómo se le hace para detectar esta proteína?
Para detectar esta proteína se utilizó la técnica denominada "espectometría de masas para medir con precisión las cantidades de dos formas de la beta-amiloide en la sangre: beta 42 amiloide y beta 40 amiloide", indica el reporte publicado en la revista científica Neurology el 1 de agosto.
La Escuela de Medicina de la WUSTL detalla en su sitio oficial que en el estudio participaron 158 adultos mayores de 50 años y que todos menos 10 de los participantes eran cognitivamente normales. Cada uno proporcionó al menos una muestra de sangre y se sometió a un escáner cerebral PET. Los investigadores clasificaron cada muestra de sangre y exploración PET como amiloide positivo o negativo y encontraron que el análisis de sangre de cada participante estuvo de acuerdo con su exploración PET el 88 por ciento del tiempo, lo cual es prometedor pero no lo suficientemente preciso para una prueba de diagnóstico clínico.
Para mejorar estos resultados los especialistas incorporaron varios factores de riesgo importantes para el Alzheimer como la edad, que fue el elemento más relevante, ya que el comunicado indica que después de los 65 años la probabilidad de desarrollar la enfermedad se duplica cada lustro. Por otra parte, el género también juega un papel: dos de cada tres pacientes con Alzheimer son mujeres.
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Además, los científicos analizaron los procesos de inscripción para un importante ensayo de prevención del Alzheimer llamado estudio A4 que utilizó escáneres PET para confirmar la presencia de cambios cerebrales tempranos de la enfermedad de Alzheimer en los posibles participantes. Llegaron a la conclusión de que la detección previa con un análisis de sangre seguido de una exploración PET para confirmar habría reducido la cantidad de exploraciones PET necesarias en dos tercios.
El precio también varía ya que mientras que los exámenes de sangre cuestan unos cientos de dólares (recordemos que el estudio estuvo realizado en St. Louis), los análisis PET cuestan más de $4,000.
Más vale prevenir...
La institución detalla que existe entre los neurólogos un consenso cada vez mayor de que el tratamiento del Alzheimer tiene que comenzar lo antes posible, idealmente antes de que surjan síntomas cognitivos, ya que cuando las personas comienzan a perder la memoria, el cerebro ya está tan dañado que no es probable que la terapia los cure por completo.
Con información de la Washington University School of Medicine in St. Louis