Se refiere a las condiciones que resultan cuando los nervios que transportan mensajes hacia y desde el cerebro y la médula espinal desde y hacia el resto del cuerpo están dañados o enfermos. Los nervios periféricos forman una intrincada red que conecta al cerebro y la médula espinal con los músculos, la piel y los órganos internos.
Los nervios periféricos salen de la médula espinal y están dispuestos a lo largo de líneas en el cuerpo llamadas dermatomas. Por lo general, el daño a un nervio afectará a uno o más dermatomas, que se pueden rastrear a áreas específicas del cuerpo, por lo que el daño a estos nervios interrumpe la comunicación entre el cerebro y otras partes del cuerpo, afectando el movimiento de los músculos.
Hay muchos factores que pueden causa neuropatías periféricas, por lo que es difícil precisar su origen, pero ocurren por tres métodos: neuropatías adquiridas (por factores ambientales), neuropatías hereditarias (enfermedades de los nervios periféricos que se transmiten genéticamente de padres a hijos) y neuropatías idiopáticas (son de causa desconocida).
Como grupo, las neuropatías periféricas son comunes, especialmente entre las personas mayores de 55 años. En conjunto, las afecciones afectan del 3% al 4% de las personas de este grupo. Las neuropatías se dividen en: mononeuropatía y polineuropatía y se clasifican de acuerdo con los problemas que causan o por la raíz del daño.
Mononeuropatía: es el daño a un solo nervio. Las lesiones físicas o traumatismos, como los de un accidente, son la causa más común. La presión prolongada sobre un nervio, causada por periodos prolongados de sedentarismo, o movimientos continuos y repetitivos. Polineuropatía: ocurre cuando varios nervios periféricos en todo el cuerpo funcionan mal al mismo tiempo.